В конце ХIХ века последнюю тогда, девяносто вторую, клетку в Периодической таблице Д.И. Менделеева занимал элемент, лишь незадолго до этого выделенный в чистом виде. Назывался он уран – в честь бога неба древних греков, отца титанов, циклопов и сторуких великанов. Ничего, казалось бы, не предвещало мировой славы этому невзрачному тяжёлому металлу. В энциклопедии, выпущенной в 1912 году, написано, что уран употребляется для изготовления урановой краски и уранового стекла. И это всё. Спустя несколько десятилетий в уране воплотились надежды и страхи человечества. Это были десятилетия грандиозных перемен в науке, прежде всего в физике. Учёные пристально изучали загадочное излучение урана. Их открытия впоследствии стали ключом к энергетическим кладовым природы. Главным, сразу же заинтересовавшим исследователей, был вопрос: откуда берётся энергия лучей, испускаемых ураном, и почему уран всегда чуточку теплее окружающей среды?
Под сомнение ставился либо закон сохранения энергии, либо утверждённый веками принцип неизменности атомов! Огромная научная смелость требовалась от учёных, которые перешагнули границы привычного, отказались от устоявшихся представлений. Такими смельчаками оказались молодые учёные Эрнест Резерфорд и Фредерик Содди. Два года упорного труда по изучению радиоактивности привели их к революционному по тем временам выводу: атомы некоторых элементов подвержены распаду, сопровождающемуся излучением энергии в количествах, огромных по сравнению с энергией, освобождающейся при обычных молекулярных видоизменениях. Так начиналась атомная физика, физика, изучающая процессы, протекающие в глубинах материи. Открытия в новой области науки следовало одно за другим. Довольно скоро удалось объяснить, откуда берётся огромная энергия ядерных превращений.
В основу этого объяснения была положена формула Эйнштейна, связывающая массу и энергию: Е=mc2. В самом конце 30-х годов ХХ века было обнаружено деление урана и теоретически показана возможность осуществления цепной реакции. При делении каждого атома урана выделялась значительная энергия. Можно было ставить вопрос о получении и использовании энергии атома. Однако сами учёные весьма скептически относились к возможности получения и использования атомной энергии. Самые оптимистические предсказания относили начало использования этого энергетического источника к ХХI веку.
Ещё в 1932 году в Физико-техническом институте в Ленинграде была образована «особая группа по ядру», заместителем начальника которой был назначен двадцатидевятилетний Игорь Васильевич Курчатов. Он придал исследованиям широкий размах. С 1939 года группа Курчатова подробно изучала условия протекания цепной реакции. Вывод был однозначен: цепная реакция реально осуществима и может быть использована в энергетике. Этот вывод молодые учёные изложили в записке в Президиум Академии наук СССР, в которой наметили план первоочередных работ в этом направлении. Предложения были приняты, в Физтехе началось строительство большого циклотрона – главного инструмента, который в руках исследователей должен был помочь проникнуть в самые тёмные закоулки атомного ядра. Война перечеркнула планы физиков. Некоторые ушли на фронт, другие занялись работами, необходимыми фронту. К середине 1942 года Советское правительство уже располагало сведениями о том, что в США и Германии в обстановке строжайшей секретности ведутся работы по созданию атомного оружия. Осенью 1942 года Курчатов был вызван из Казани, где он возглавлял эвакуированную лабораторию танковой брони Физтеха, в Москву. Было решено организовать в Москве специальную лабораторию, получившую название «Лаборатория № 2», которой было поручено проведение работ по атомной проблеме. Научное руководство возлагалось на И.В. Курчатова. В неимоверно трудных условиях пришлось разворачивать сложнейшие работы. Даже в те напряжённые военные дни нашли возможность развернуть работы по поиску месторождений урана, организации производства сверхчистого графита, тяжёлой воды, многих других компонентов атомной техники. После взрывов в Хиросиме и Нагасаки Советское правительство дало задание Курчатову: форсировать создание советского атомного оружия. Это была невиданная по масштабам и темпам работа. Были мобилизованы все институты, которые могли бы помочь в создании бомбы. Организована подготовка специалистов для новой отрасли промышленности – атомной. Чтобы выиграть время, начали строить атомные заводы, хотя ещё не было ясно, что и как на этих заводах производить. Построили специальное здание для первого советского атомного реактора и сам реактор из графитовых кирпичей. 25 декабря 1946 года И.В. Курчатов с помощниками впервые в Европе осуществили управляемую цепную реакцию деления урана.
Десятилетия спустя, вспоминая события того памятного дня, Курчатов писал, что он надеется на торжество здравого смысла, на то, что драгоценный уран-235 и плутоний не будут расходоваться на изготовление разрушительного оружия, а будут использованы лишь в атомных реакторах, движущих мирные корабли и самолёты, на электростанциях, производящих свет и тепло для людей. Но в то время нужно было как можно быстрее покончить с атомной монополией США. Работы продолжались нарастающими темпами. Испытание атомной бомбы состоялось 29 августа 1949 года. Страна получила надёжное оружие для отпора любому агрессору.
Володин В., Хазанский П. Энергия, век двадцать первый - М. "Детская литература" 1989